astilbe – hans van der meer potplanten

Specialiteitskweker levert enorme aantallen met slechts twee mensen

Internationaal Zakendoen | 2023

‘In 1996 zijn wij begonnen met het kweken van Astilbes op pot.’ Eigenaars Els en Hans van der Meer stapten over van Bouvardia en startten met planten voor twee potmaten. ‘Wij waren niet tevreden over het bestaande assortiment, dus zijn wij zelf gaan veredelen.’ In net geen 25 jaar groeide de kwekerij uit naar één van de grootste leveranciers met 330.000 potten per jaar. ‘Pas sinds dit jaar werkt onze zoon Quinten mee.’

De belangrijkste reden waarom het de familie gelukt is de jaarlijkse aantallen te halen ligt in de verregaande mechanisering van het bedrijf. Els: ‘Wij hebben altijd meegewogen wat onze gezondheid mag kosten. Blijven wij met de hand duizenden potten per week in een hoes doen of kan dat machinaal?’ Dat werd dus een machine. ‘De machine doet het sneller dan ik en continu. Niet alleen verslijt ik mijn schouders niet meer, maar ik kan vooral meer tijd besteden aan wat wél belangrijk is: contact met klanten. Meer contact is meer aandacht en is beter weten wat ze willen. De kwaliteit gaat omhoog, wij krijgen rust op de kwekerij en verdienen zo dubbel aan investeringen in mechanisering.’

Veredeling van eigen planten

‘Snel na de start van de Astilbe-kweek zijn wij begonnen zelf te veredelen. Inmiddels hebben wij zestien eigen cultivars, waarvan zes extra hoge van rond de 100 cm. Die zes heten allemaal Mighty en die doen het erg goed in de markt, omdat ze een unieke maat hebben voor pot-Astilbes.’ Met zestien eigen soorten werkt het bedrijf aan een eigen plekje in de markt, waar de handel niet aan voorbij kan. ‘Een van de Mighties – de Chocolate Cherry – kreeg in 2016 de prijs voor de Beste Noviteit op Plantarium 2016.

Maar de veredeling is ook gericht op economische efficiency. Hans: ‘Wij veredelen ook op de snelheid van de groei en op het aantal stelen. Als dat lukt krijg je meteen een andere doorlooptijd of ruimtegebruik, dus dat merk je direct in de opbrengst.’

‘Het product bindt onze klanten’

Astilbe-Hans van der Meer heeft ongeveer 100 klanten. Dat zijn handelaren en enkele tuincentra. Hans: ‘Die kennen wij allemaal. Die relaties zijn ook belangrijker dan die met de bedrijven waar ze voor werken. Het zijn zeer persoonlijke relaties waarbij ons product en onze leveringsmogelijkheden de grotere bindende factor zijn.’ De kweker kan voor hen partijen samenstellen met de gevraagde qua kleur en rijpheidsstadium en kan de potten voorzien van de hoes en de streepjescode van de eindafnemer. Met partijen die nooit groter zijn dan enkele duizenden – en vaak véél kleiner – is het een hele puzzel om ze op het juiste moment uit de kas te krijgen.

‘Hoe gaan wij het deze week weer oplossen?’

Precies die wekelijkse uitdaging vindt voor zoon Quinten het meest boeiende van het bedrijf. Hij verruilde begin dit jaar een carrière in de wetenschap voor het werk op de kwekerij. ‘Ik ben opgeleid als onderzoeker en krijg hier dagelijks de vraag ‘hoe gaan wij deze week weer oplossen?’ voorgelegd. Dat past dus wel. Daar komen vragen voor de toekomst – hoe maken wij het bedrijf nóg flexibeler en hoe gebruiken wij nog minder energie – nog bij, dus daar kan ik mijn tanden aardig in zetten. Een hele verandering na de universiteit!’

Met zijn tweeën waren Hans en Els al ver gekomen, met zijn drieën wordt dat vast nog verder.